Con toda probabilidad, es probable que haya experimentado algún tipo de enfermedad o lesión relacionada con el calor (HRI). A medida que aumentan las temperaturas, también lo hacen los riesgos de experimentar HRI. Esos riesgos se multiplican para los profesionales de la construcción.
El estrés por calor es una enfermedad relacionada con el calor causada por la incapacidad del cuerpo para enfriarse de manera efectiva. El cuerpo normalmente se enfría por medio del sudor: a medida que el sudor se seca, tiene un efecto refrescante.
Si bien OSHA no tiene un estándar específico que cubra el trabajo en ambientes calurosos, los empleadores obviamente quieren proteger a sus trabajadores de los peligros relacionados con el calor. Comprender los peligros para la salud relacionados con el calor ayudará a los empleadores a prevenir la HRI.
Factores que contribuyen a la HRI
En algunas condiciones, sudar no es suficiente. Cuando la humedad es alta, el sudor no se evapora tan rápido, por lo que el cuerpo no puede liberarse del calor lo suficientemente rápido y la temperatura central del cuerpo aumenta.
Cuando la temperatura corporal de una persona aumenta rápidamente, las temperaturas corporales muy altas pueden dañar el cerebro u otros órganos vitales.
OSHA informa que los trabajadores nuevos en trabajos al aire libre generalmente corren mayor riesgo de contraer enfermedades relacionadas con el calor. “Por ejemplo, Cal/OSHA investigó 25 incidentes de enfermedades relacionadas con el calor en 2005. En casi la mitad de los casos, el trabajador involucrado estaba en su primer día de trabajo y en el 80 por ciento de los casos el trabajador involucrado solo había estado en el trabajo durante cuatro días o menos”, dice la guía de OSHA. Los empleadores deben saber que estas personas pueden correr un alto riesgo de sufrir enfermedades relacionadas con el calor, incluso cuando el índice de calor es bajo (menos de 91 °F).
Los factores adicionales que aumentan el riesgo de los trabajadores de sufrir enfermedades y lesiones relacionadas con el calor incluyen, entre otros, vestimenta inadecuada, consumo de drogas y alcohol, edad, peso y algunas afecciones médicas, como la hipertensión. Además, una lesión por calor previa predispone a una persona a una lesión adicional.
Los factores ambientales incluyen más que la temperatura del aire ambiente. El calor radiante, la falta de movimiento del aire, la conducción y la humedad relativa afectan la respuesta de un individuo al calor.
Grados de HRI
Hay tres grados de trastornos por calor. El más grave es el golpe de calor, que ocurre cuando falla la regulación de la temperatura del cuerpo y la temperatura corporal se eleva a niveles críticos. El golpe de calor es una emergencia médica que puede resultar en la muerte. Los principales signos y síntomas son confusión; comportamiento irracional; pérdida de consciencia; convulsiones; falta de sudoración; piel caliente y seca; y una temperatura corporal anormalmente alta (más de 104 °F). Si un trabajador muestra signos de un posible golpe de calor, se debe obtener tratamiento médico profesional de inmediato.
El agotamiento por calor es el siguiente problema de salud más grave relacionado con el calor. Los signos y síntomas del agotamiento por calor son dolor de cabeza, náuseas, mareos, debilidad, irritabilidad, confusión, sed, sudoración intensa y temperatura corporal superior a 100.4 °F. De acuerdo con las pautas de OSHA, una vez que se alcanza este grado, "los trabajadores con agotamiento por calor deben ser retirados del área caliente y darles líquidos para beber".
Antes de que los trabajadores experimenten dos grados más graves de HRI, a menudo tienen calambres por calor. Los calambres por calor son dolores musculares generalmente causados por la pérdida de sales y líquidos corporales durante la sudoración. Los trabajadores con calambres por calor deben reemplazar la pérdida de líquidos bebiendo agua y/o líquidos de reemplazo de carbohidratos y electrolitos (como bebidas deportivas) cada 15 a 20 minutos.
Evitar la HRI
El mejor paso, por supuesto, es evitar problemas con lesiones y enfermedades relacionadas con el calor.
OSHA lanzó una campaña en 2011 para ayudar a los empleadores a hacer precisamente eso. Su mensaje de seguridad contenía tres palabras clave: Agua. Descanso. Sombra.
“Según la ley de OSHA, los empleadores son responsables de proporcionar lugares de trabajo libres de riesgos de seguridad conocidos. Esto incluye proteger a los trabajadores del calor extremo. Un empleador con trabajadores expuestos a altas temperaturas debe establecer un programa completo de prevención de enfermedades causadas por el calor”, indica OSHA. Ofrecen los siguientes consejos:
• Proporcionar agua, descanso y sombra a los trabajadores.
• Permita que los trabajadores nuevos o que regresan aumenten gradualmente la carga de trabajo y tomen descansos más frecuentes a medida que se aclimatan o desarrollan una tolerancia para trabajar en el calor.
• Plan de emergencias y formación de trabajadores en prevención.
• Supervise a los trabajadores en busca de signos de enfermedad.
Para obtener recursos, visite OSHA en: www.osha.gov/heat. La “página” de exposición ocupacional al calor de OSHA explica lo que los empleadores pueden hacer para mantener a los trabajadores seguros y lo que los trabajadores necesitan saber, incluidos los factores de las enfermedades causadas por el calor, la adaptación al trabajo en el calor interior y exterior, la protección de los trabajadores, el reconocimiento de los síntomas y la capacitación en primeros auxilios. La página también incluye recursos para industrias específicas y estándares laborales de OSHA. Busque materiales educativos y de capacitación sobre enfermedades causadas por el calor en la página "Publicaciones".
