por Linda Schmid

El año pasado fue exitoso para la mayor parte de la industria de la construcción, pero en el último trimestre del año, muchos expertos económicos y de la industria hicieron predicciones de que 2023 iba a ser una decepción después de esa ráfaga de actividad de la construcción. ¿Se están haciendo realidad esas predicciones? ¿Cómo ven estos expertos el resto del año? ¿Y qué pueden hacer las empresas individuales, si es que pueden hacer algo, para hacerse más resistentes a la economía?

Fortalezas y debilidades actuales

Jay Lara, director de operaciones de Carport Central, dice que el mercado residencial no es tan sólido como esperaban, mientras que el mercado comercial se mantiene estable, pero está viendo lentamente signos de estrés crediticio.

Buddy Pullen, gerente regional de ventas de AmeriLux, dice que las unidades y las ventas han bajado, pero es lo que la mayoría de la gente esperaba cuando terminó la pandemia y todo se abrió nuevamente.

“Las tasas de interés más altas hacen que la cuestión de 'reparar o reemplazar' sea mucho más importante”, dijo Pullen, “y en la condición actual, siento que los usuarios finales se enfocarán más en la mejora y mejora del hogar en lugar de comprar una casa nueva”.

Eso parecería ser un buen augurio para la industria de garajes, cobertizos y estacionamientos techados, ya que el espacio adicional suele ser una de las razones para realizar una mejora en el hogar. En cambio, tal vez los propietarios inviertan en un cobertizo o en la expansión de un garaje.

Mike O'Hara, Gerente Nacional de Ventas, cree que el estado de la economía ha tenido un efecto limitado en la construcción de establos de postes. Dice que, como representante de una empresa que participa en "un nicho de mercado interesante que abarca viviendas, comercios, agricultura y cobertizos, realmente aún no se han visto afectados negativamente por la economía".

Incluso las fluctuaciones de los precios de los metales y la madera no han tenido un impacto negativo en los proyectos, según O'Hara.

Renee Ramey, directora ejecutiva de Metal Roofing Alliance, comenta: "Estamos viendo que una subsección del mercado residencial se desacelera un poco debido al clima económico, pero ciertamente ese impacto ha sido menor hasta este punto".

Tasas de Interés

Pullen cree que el costo de pedir dinero prestado (tasas de interés) será el mayor desafío para los constructores y contratistas en 2023.

Ben Johnston, director de operaciones de Kapitus, un proveedor de financiamiento para pequeñas y medianas empresas, dijo: “Las tasas de interés más altas están enfriando el mercado inmobiliario en todo el país, pero seguimos viendo una fuerte demanda de crédito por parte de los contratistas como una escasez de viviendas asequibles. , junto con bajas tasas de desempleo, generan demanda de nuevas viviendas”. También ve a los propietarios de viviendas que están atrapados en hipotecas con tasas más bajas que eligen quedarse en sus casas en lugar de venderlas y recomprarlas en un mercado con tasas más altas. Estos propietarios buscan renovar las viviendas existentes, lo que impulsa la demanda de contratistas”. 

Sin embargo, desde la primavera de 2022, Johnston ha visto un ajuste en el crédito, que se aceleró después de las quiebras de SVB y Signature Banks. A medida que los bancos se vuelven más cautelosos, muchos solicitantes de calidad, a menudo pequeñas empresas, no pueden obtener la financiación que necesitan.

 Quizás un crédito más estricto explica por qué Sean Shields de la Asociación de Componentes Estructurales de Edificios (SBCA) ve que la construcción de viviendas unifamiliares ha regresado a los niveles de 2019 (anteriores a COVID). Señala que muchos fabricantes de componentes que estaban en condiciones de pasar a proyectos multifamiliares en realidad vieron un aumento a principios de este año a medida que se ponían en marcha números casi récord de grandes proyectos. 

Las personas con altos ingresos que a veces seguirán adelante con los proyectos independientemente de la situación económica han seguido invirtiendo en bienes raíces y mejoras para el hogar. 

Para muchos, el comienzo lento del año está brindando la oportunidad de actualizarse y capacitarse.

“Se está entregando e instalando el equipo de producción que ha estado en espera durante 12 meses o más”, explicó Shields. “El personal debe estar capacitado en estos nuevos sistemas, y las condiciones actuales son favorables para poner en marcha esta nueva capacidad”.

Debido a la desaceleración actual, los costos de la madera han sido relativamente bajos para la mayoría de los grados y tamaños. Sin embargo, la madera MSR sigue siendo difícil de obtener en muchas áreas del país, lo que afecta a productos como las armaduras de piso y las armaduras de techo de gran envergadura.

Residencial vs. Comercial

Sin embargo, parece que no todos los nichos de construcción son iguales. Rob Haddock, director ejecutivo de S-5!, dice que si bien la construcción residencial ha recibido un golpe geográficamente variado, a otros sectores les está yendo bien. 

“El espacio comercial/industrial sigue siendo razonablemente sólido, especialmente en la construcción relacionada con la fabricación y el centro de datos. El mercado agrícola está en terreno estable, perdón por el juego de palabras”, dijo Haddock.

“Obviamente, la economía ha frenado el comercio de bienes raíces debido a los aumentos en las tasas de interés, pero el incertidumbre de estabilidad económica en el futuro ha jugado el papel más importante en frenar la economía de la construcción”, dijo Haddock.

Keith Dietzen, director ejecutivo de Keymark, dijo que es un poco sorprendente lo sólidas que se han mantenido las industrias de postestructuras y techado, mientras que las tasas de interés han pasado de casi cero a las más altas en muchos años”.

No ha visto que los ajustes de la tasa de interés de la Reserva Federal hayan afectado mucho a los negocios actualmente. “Todos mis clientes reportan un libro de negocios muy sólido”, dijo. 

La previsión 

Tom Bowne, economista jefe de Freedonia Group (una división de MarketResearch.com, Inc.) dice lo siguiente: “Esperamos que la actividad de construcción residencial enfrente una serie de vientos en contra en 2023. Mientras la Reserva Federal mantiene su política monetaria más estricta En un esfuerzo por evitar que aumenten las expectativas de inflación futura, las tasas de interés hipotecarias se mantendrán elevadas, lo que limitará la demanda de vivienda. Es probable que los bancos regionales más pequeños estén menos dispuestos a otorgar préstamos para la construcción mientras los balances de estos bancos estén bajo un mayor escrutinio. Ese entorno crediticio más estricto afectará la capacidad de los constructores y contratistas para financiar proyectos”.

Más adelante en el año, sin embargo, existe la posibilidad de que la Reserva Federal suavice un poco la política monetaria, ofreciendo cierto alivio para los préstamos hipotecarios, dijo. El otro factor que probablemente impulsará la nueva construcción a medida que avanza 2023, continuó Bowne, es el efecto de bloqueo antes mencionado de los propietarios de viviendas existentes con tasas de interés hipotecarias bajas que retienen la propiedad. La falta de viviendas disponibles creará nuevas demandas de construcción de viviendas para los hogares recién formados. 

Lara de Carport Central comenta que las elecciones presidenciales afectan cada vez más la economía y las decisiones de las personas para realizar compras o iniciar nuevos proyectos. Pullen está de acuerdo. 

“Con un ciclo electoral a la vuelta de la esquina, espero una caída en las tasas de interés el próximo año, lo que aumentará el volumen”, dijo Pullen. "En lo que resta del 23, espero una tendencia sostenida de desaceleración del volumen mientras los usuarios finales esperan la caída de la tasa de interés". 

Shield dice que los fabricantes de componentes como grupo esperan que la última mitad de 2023 se recupere. Existe la preocupación de que muchos proyectos se iniciarán dentro de los mismos plazos, lo que tensará las cadenas de suministro y provocará volatilidad en los mercados de la madera y el acero. Además, contratar y capacitar a suficientes personas para atender un aumento en la demanda podría ser problemático. 

Los fabricantes de componentes aconsejan a los constructores y desarrolladores que eviten una actitud de "esperar y ver", según Shields. “Cuando se da cuenta de que muchos proyectos están avanzando, es probable que sea demasiado tarde para obtener un buen lugar en la fila, lo que puede generar muchos retrasos, como escasez de material o capacidad de producción”.

Lara afirma que uno de los mayores desafíos para la mayoría de los contratistas ahora y en el futuro es el pequeño tamaño de la mano de obra. Dietzen está de acuerdo en que la escasez de mano de obra seguirá siendo problemática. Aconseja a los empleadores que automaticen tanto como puedan. 

“Mi mejor consejo para los contratistas es que automaticen”, afirmó Dietzen. “Una de las formas más efectivas de abordar el desafío laboral es utilizar sistemas de software que puedan generar automáticamente la información necesaria que, de otro modo, requeriría muchas horas de trabajo por parte de los miembros del equipo que ya están más que ocupados”.

Estas preocupaciones pueden ser inaplicables, al menos a corto plazo, ya que Johnston advierte que las fallas de SVB y Signature Bank han hecho que todos sean más cautelosos y si las tasas de interés continúan aumentando, la participación de quienes pagan las facturas puede disiparse. Lo más probable es que continúen construyendo e invirtiendo, pero buscarán concesiones de precios y mejores términos generales, dijo Johnston.

El grupo de Johnston ve problemas en el futuro para el mercado comercial a medida que el trabajo remoto se convierte en un elemento permanente en la vida estadounidense y vencen muchos contratos de arrendamiento a largo plazo. 

Bowne siente que el resultado de esa tendencia es incierto. Lo expresó de esta manera: "Se espera que la construcción de oficinas experimente una actividad por debajo del promedio durante algunos años más, ya que las empresas continúan resolviendo los arreglos de personal (en persona versus híbrido) y su necesidad de espacio para manejar a su personal". 

Él espera que los mercados de la construcción no residencial en general puedan enfrentar una recesión similar a la del mercado residencial a finales de este año debido a la dificultad para obtener financiamiento para la construcción.

“La actividad en la construcción de edificios minoristas se verá afectada si la confianza del consumidor y la actividad económica general se debilitan a mediados de 2023”, dijo Bowne.

Sin embargo, ofreció alguna esperanza para la fabricación ligera. “La construcción de instalaciones de manufactura liviana seguirá siendo ayudada por los esfuerzos para mejorar las cadenas de suministro, lo que podría inducir cierta reubicación de la actividad de manufactura”, concluyó.  

Lara ya prevé que esto suceda con el aumento de la fabricación nacional principalmente en actividades relacionadas con el acero.

Construyendo un negocio más fuerte

¿Qué deben hacer las empresas para mejorar o mantener su éxito en el futuro?

O'Hara aconseja asociarse con proveedores para trabajar juntos para obtener mejores resultados. Pueden ofrecer información como cuándo es mejor comprar los suministros que necesita.

Lara sugiere aprovechar los socios prestamistas para encontrar clientes. Cuando la economía no está en su punto más fuerte, las opciones de préstamo pueden atraer a personas que antes estaban indecisas.

Pullen cree que las opciones de financiación favorables para los clientes ayudarán, pero también aconseja que las empresas "minimicen los gastos, se optimicen y protejan el flujo de efectivo".

Ramey dijo: "Anticipamos que la importancia de los materiales de construcción ecológicos seguirá impulsando el mercado hacia productos que sean sostenibles, ofrezcan longevidad y brinden beneficios en las condiciones climáticas extremas que continuamos viendo en los EE. UU. y Canadá".

Pullen interviene, "a medida que la industria y nuestra sociedad tienden a métodos y materiales más ecológicos y respetuosos con el medio ambiente, los fabricantes que no compartan esa visión se quedarán atrás".

El creciente interés en la eficiencia energética es un buen argumento para el consejo de Haddock. Él dice que los constructores/contratistas deben ser proactivos y proporcionarse un Plan B en caso de que sus ingresos habituales bajen; por ejemplo la instalación de productos solares fotovoltaicos. 

Dos tendencias que Dietzen ha observado parecen ser un buen augurio para el futuro: cada vez más contratistas de techos están agregando techos de metal a su menú de servicios, y la demanda de barndominiums por parte de los consumidores está creciendo. “Hay una oportunidad real en estos mercados”, dijo Dietzen. Quizá sean más buenas opciones del Plan B. 

Dado que las fluctuaciones de los precios de algunos materiales dificultan la estimación, O'Hara dijo lo siguiente: “No se limite a ofertar por proyectos para mantener ocupado a su equipo. Conozca sus números y elimine la emoción del proceso de estimación. Luego participe en los proyectos, ya que la mejor publicidad es el boca a boca y los clientes habituales”.

Hablando de publicidad, un buen plan de marketing también puede contribuir en gran medida a impulsar su negocio cuando comienza la lluvia, y Lara aconseja a las empresas que aumenten sus esfuerzos de marketing. Quiere que el nombre de su empresa sea el que le venga a la mente cuando se necesite el servicio que ofrece, dijo. GSCB